Torsdag 23. mars slapp elektronikaduoen-Skyward sin første EP, «Chronology» som er denne «Ukens album» på NPS Music.
EPen favner deres musikalske identitet ved å kombinere vokal og instrumentale elementer i én samstemt pakke som balanserer på kanten mellom råskap og eleganse.
Ved å la seg inspirere av nordisk kulturarv i form av både natur og kulturminne, presenterer produksjonsduoen Skyward en ny retning innenfor elektronisk musikk. Ved å kombinere det harde lydbildet fra et allerede eksisterende musikalske uttrykk med det mystiske og organiske fra den nordiske kulturarven, maler Skyward et nytt og spennende lydlandskap. Skyward har base i Kristiansand, og består av musikkprodusentene Grete-Johanne Torvholm fra Meløy i Nordland og Johannes Birkedal Austenå fra Lillesand i Agder. Både Johannes og Grete-Johanne er utdannet innenfor musikkteknologi, musikkproduksjon og elektronisk musikk, og de bruker mesteparten av tiden på å perfeksjonere deres unike kunnskap. Musikken beskriver de som Arktisk Elektronika, en stil som tar inspirasjon fra hardere og komplekse elektroniske stilarter som dubstep og kombinerer dem med mystikken man finner i det nordiske folkeuttrykket.
Siden naturen er en viktig inspirasjonskilde, skildrer musikken deres den spektakulære og mangfoldige naturen som finnes rett utenfor døren. Med inspirasjon fra de mange dype daler og storslagne fjell, skaper Skyward et landskap av lyd som omslutter lytteren i lydlig eleganse.
NPS-redaksjonen om EPen: Musikken til Skyward er elegant og vakker, og man får assosiasjoner til den norske naturen som er både vill, storslått, farlig, brutal og fascinerende, men også ulidelig vakker. Spesielt på den nydelige og sterke låten «Commend» kommer dette tydelig frem – følsomt og storslått på samme tid. I låten «Have I Ever» kommer det frem en mer tydelig råskap i låten, som oppleves både som dyrisk og spektakulær. Blandet med nydelig vokal føler man også på det ville og samtidig kjempende og skjøre – det menneskelige umenneskelige.
«Alteration» er den siste låten på EPen og som rammer inn hele denne drømmende, stemningsfulle, filmatiske og også avslappende elektroniske reisen på en fascinerende og god måte.
Vi tok en prat med duoen om blant annet den nye EPen og planene videre fremover.
Gratulerer med deres debut-EP, «Chronology». Kan dere fortelle litt om prosessen og produksjonen rundt den?
Tusen takk! Det er veldig spennende å endelig slippe det vi har jobbet med lenge ut i verden. Vi har i snart fire år samlet opp alle erfaringer og inspirasjonskilder for å utforske hvordan et sound i «Skyward-universet» kunne låte. Dette har vært alt fra elektronisk musikk av mange forskjellige arter til elektroakustikk, med et par stopp innom moderne lovsang og progressiv metall-musikk. Resultatet er disse seks låtene som til slutt ble «Chronology», et eksperiment hvor vi utforsker alle elementene vi liker fra det ganske så mangfoldige biblioteket med stilarter vi liker godt, og samler dette i det som nå har fått navnet «Skyward». Vårt fokus har gjennom hele prosessen vært å bruke begges styrker som musikkprodusenter til å skape noe som føles som begge sin musikk smeltet sammen, og vi har hele tiden jobbet med å ta i bruk Grete-Johanne sin vokal til mer enn bare en topline. Derfor jobber vi stadig med å finne nye og interessante måter vi kan la vokalen få like mye spillerom som de øvrige instrumentale elementene man finner i produksjonene.
Hvilke tanker har dere gjort dere rundt lydbildet av denne EPen?
Et av de viktigste konseptene vi har valgt å utforske med vår musikk er synergien mellom det kjente og det ukjente. I vårt tilfelle representerer vokale tradisjonelle melodilinjer det kjente og menneskelige, mens det elektroniske og industrielle i det instrumentale fungerer som en motstemme. I mellom finner man det som kanskje ikke er like lett å identifisere, noe som ofte består av vokale og instrumentale elementer som vi prosesserer sammen til en ambiens som binder det hele sammen. Lydbildet vårt består dermed av en blanding av organiske elementer sammenflettet med et noe hardere elektronisk lydbilde.
Hva handler denne EPen om og hva ønsker dere å formidle gjennom den?
«Chronology» består av låter som er skrevet for at lytteren selv skal få tolke budskapet i musikken. EPen har ingen tydelig tematikk som går igjen. Likevel kan man tenke seg at låtene representerer hver sin side av et liv som for hvert menneske er så komplekst og unikt. Dette med at hver og én av oss har sin helt egen historie er en tanke som fascinerer oss. Man kan på mange måter si at vi ønsker å skape musikk som tar lytteren med på en reise bort fra hverdagen slik at tiden i blant kan stå stille. Det er kanskje dette som er poenget med tittelen på EPen. Musikk har for oss den vakre egenskapen ved at den inviterer til undring. Det får oss til å stoppe litt opp og reflektere over hvor komplekst livet er, og hvordan alt har sin helt spesielle historie. Alt har sin helt egne kronologi.
Hvilke låter har dere et spesielt forhold til fra EPen?
«Alteration» er en av de aller første låtene vi skrev og produserte sammen som duo. Den omfavner alt vi ønsker musikken vår skal være. Låten er på mange måter både vokal og instrumental, men også det som er i mellom. For oss er «Alteration» selve definisjonen på Skyward. Det er en låt som tar seg god tid til å la musikken fortelle, både gjennom tekst, men også som musikk i seg selv.
«Have I Ever» var den vanskeligste låten å skrive og arrangere vokal til, og er den låten som har vært gjennom aller flest «drakter» før vi bestemte oss for at den var ferdig. I denne låten leker vi med både ord og musikalske elementer. Det har vært en prøvelse å få alle idéer vi har kommet på til å passe sammen, og vi har vært nære flere ganger å forkaste hele låten. Til slutt fikk vi det heldigvis til, og vi er så glade for at låten til slutt kunne havne på en utgivelse. Grete-Johanne har også et arrangement av «Have I Ever» for orkester liggende som hadde vært utrolig om vi fikk høre bli spilt av et stort ensemble.
Hvordan begynte det hele for dere? Hva er deres musikalske bakgrunn, hvordan oppdaget dere elektronika og ikke minst; hva inspirerte dere til å begynne med produksjon selv?
Vi er begge vokst opp i musikalske familier, vært innom kor, kulturskole og UKM, gått musikklinje på videregående og deretter Musikkfolkehøgskolen Viken – hvor vi ble kjent med hverandre. Vi har hver vår bachelor, Johannes i musikkteknologi fra NTNU og Grete-Johanne i utøvende rytmisk musikk med laptop som hovedinstrument (elektronisk musikk) fra UiA. Nå tar vi begge master i elektronisk musikk ved UiA.
Første låten som åpnet den elektroniske verden for Johannes var «Boten Anna» av Basshunter. Selv om det er veldig få likheter mellom denne låten og Skyward, var dette likevel en «firestarter» for denne typen musikk. Når det gjelder musikkproduksjon har dette vært noe han har eksperimentert med i overraskende lang tid allerede. Johannes sin far abonnerte tidlig på 2000-tallet på magasinet «Komputer for alle» som ofte inneholdt CDer med demoprogramvare. Her lå blant annet programmet «eJay Special Edition» hvor man selv kunne sette sammen loops av forskjellige instrumentgrupper. Videre kom Johannes også over FL Studio etter å ha sett en video der nettopp Basshunter demonstrerte en av sine låter, og dette er fortsatt hans «weapon of choice» i musikkproduksjon.
Grete-Johanne ble kjent med laptop som komposisjonsverktøy gjennom et komponistkurs i 2015. I løpet av videregående skole og folkehøgskoleårene gikk hun fra å bruke Logic som båndopptaker til å produsere tracks og låter for et turné-prosjekt på Viken. Der lyttet vi til elektronisk musikk og prog metal i timevis, nerdet rundt synther, mikrofoner og annet studioutstyr. Dette var også stedet Grete-Johanne ble forelsket i studio som til slutt førte til at hun søkte bachelor i «laptop» ved UiA. Så er det også litt kult å velge noe som er uvanlig for jenter å velge.
Dere tar for tiden en mastergrad i elektronisk musikk, noe som i seg selv er litt utenom det vanlige, og dere blir coachet av etablerte og innflytelsesrike musikere som har vært lenge i bransjen. Kan dere fortelle litt om dette har tilført dere av verdifull musikalsk kunnskap som har tatt med dere videre?
Ved å ta en utdannelse i elektronisk musikk på Universitetet i Agder jobber man tett på dyktige musikere og teknikere som har vært i musikkbransjen lenge, og som fremdeles er aktive musikere og produsenter. Samlet har de en svært bred kompetanse som vi får muligheten til å lære av. Det kan være i form av konkrete tilbakemeldinger på studio- og liveproduksjoner vi arbeider med eller hjelp til merkevarebygging eller bransjeråd. Av og til er man også så heldig at det kan føre til et og annet samarbeid. For oss er dette trygge mennesker som heier på oss og minner oss på hvorfor det er viktig, og riktig, å skape og utøve musikk.
Hvilken plugin/VST er uunnværlig for dere i deres produksjoner, som dere kan anbefale videre?
Det er veldig vanskelig å nevne bare et instrument når man skal snakke om hvordan Skyward-musikken blir til. Men det er noen gjengangere som er med på å forme soundet vårt likevel. En effekt-plugin som er helt essensiell i hvordan vi bygger ambiensen i alle låtene på «Chronology» er Output sin «Portal». Dette er en «granulær-effekt» som klipper opp lydene som sendes gjennom, og som spiller av bitene på forskjellige måter i etterkant. Granulær-synthese er en svært interessant måte å designe lyder på fordi man ikke alltid helt vet hva som vil komme ut i den andre enden. Denne måten å manipulere lyd på har sin helt distinkte karakter som ikke kan skapes på noen andre måter. Vi vil også trekke frem pianobiblioteket «Noire» til Native Instruments sin Kontakt-sampler. Dette er et unikt piano som er samplet med et helt vanvittig detaljnivå, og som også har ganske mange interessante måter å prosessere lyden på. Den inviterer til lek fra første sekund, noe vi aldri har opplevd med noen andre piano-bibliotek. Vi anbefaler på det sterkeste å prøve denne ut!
Mange elektronika-produsenter er særdeles dyktige på å starte nye prosjekter, like mange sliter med å fullføre låtene sine. Har dere opplevd skrivesperre, og har dere eventuelt et godt tips på hvordan man kommer seg ut av det og videre?
Begge har hatt perioder hvor vi sliter med å skape noe nytt. Kritikeren og perfeksjonisten «teamer opp» og gjør det vanskelig for kreativiteten å strømme fritt. Det som ofte hjelper er å fylle på med ny inspirasjon ved å for eksempel gå en tur, finne på noe spontant med mennesker man er glad i eller dra på konsert. Det kan også være lurt å holde oversikt over tekniske, analytiske oppgaver, slik at man opprettholder progresjon selv om inspirasjonen glimrer med sitt fravær.
Naturen er noe vi ofte tar i bruk for å søke ny inspirasjon. Vi er vokst opp på hver vår kant av landet, Grete-Johanne ytterst i nord på Helgelandskysten med dramatisk og uberørt natur rett utenfor døren, mens Johannes kommer fra det solfylte Sørlandet. Felles har vi gleden av å ha vokst opp ved havet. Sjøen kan være fredfull, men også livsfarlig. Slike ytterpunkter som man finner mye av i naturen gir mange fine perspektiver man kan bruke i musikken. Det at vi er en duo hjelper også med å holde aktiviteten oppe. Står vi fast på en idé kan et triks være å la den andre gjøre sin vri på den. Det gjør at man kanskje kan se idéene fra et annet perspektiv, noe som igjen kan føre til ny inspirasjon som kan hjelpe med å fullføre dem.
Beskriv ambisjonene med Skyward? Hva drømmer dere om å oppnå og oppleve?
Det er ikke så mange som skaper nøyaktig samme type musikk som oss, noe som hadde vært gøy å bli anerkjent for på et tidspunkt i livet. Vi ønsker å kunne bidra til noe større enn oss selv med musikken vår. Stilen vi lager har vi valgt å kalle «arktisk elektronika». Tenk om dette havnet i fremtidens norske pensumbøker for bachelor i elektronisk musikk. Vi drømmer også om at mange ønsker å ta i bruk vår musikk som et verktøy i deres kreative prosjekter. Det hadde også vært utrolig stilig å få opplevd å fremføre musikken vår sammen med et orkester. En setning som vi ofte må minne oss selv og hverandre på er at «I drømmer har man ingen budsjett». Det er viktig å tillate seg selv å drømme, og gjør det gjerne stort. Hvordan skal man ellers finne ting å strekke seg etter?
Låten «Commend» er en utrolig vakker og filmatisk låt. Kan dere fortelle litt om hvordan denne låten kom til fra idé til ferdig låt og hva som inspirerte dere til å lage den?
«Commend» er den mest personlige låten vi har laget til nå. Låten er en hyllest til Johannes sin kone, og er skrevet på bakgrunn av en krevende tid hvor hun har stått støtt, passet på og vært tidenes heiagjeng. Låten kan også sees på som en hyllest til alle de menneskene man har rundt seg som står ved ens side når livet føles tungt.
Kombinasjonen av en veldig klar idé sammen med en god dose flaks gjorde låtskriver- og produksjonsprosessen veldig rask. Mesteparten av låten er skrevet og produsert i løpet av en kald vintermorgen, og også vokalarrangementet ble raskt ferdigstilt. Når ord ikke strekker til er det fint at man kan kanalisere det man har på hjertet gjennom musikk. «Commend» er rett og slett ferske og rå følelser foreviget i noe man kan komme tilbake til når man trenger å bearbeide slike følelser igjen.
Hvilke tanker har dere rundt det å være artist og musiker i Norge i dag, si litt om den evnt. «tøffe veien» det ofte er?
Det er spennende og litt skummelt. Verden er i unntakstilstand, og vil nok være det en stund til. Det vekker tanker som: Hva er meningen med å drive som kunstner? Hva kan vi bidra med inn i en verden som holder på å kollapse? Sannheten er at vi trenger kunst som skildrer hvordan det er å være menneske akkurat nå – både for vår egen nåtid, men også for fremtiden. Så har man det elskede og forhatte SoMe-aspektet som til tider er et energisluk som er vanskelig å navigere i. Samtidig gjør disse plattformene det mulig for oss kunstnere å kommunisere med, og utvide publikummet vårt. Vi prøver å se på det som et nyttig verktøy, men vi har ikke knekt koden helt enda.
Hva føler dere er deres sterkeste side som artister og er dere uredd typer?
Vi kjenner hverandre godt både som venner og kollegaer. Vi tør å gi hverandre motstand og skape musikalsk friksjon, men samtidig bygger vi hverandre opp og lærer av hverandre. Slik vi jobber er det ikke noe tydelig skille mellom hvem som har hvilke arbeidsoppgaver. Vi fungerer begge som produsenter, låtskrivere og teknikere, noe som gjør at vi sammen blir veldig investert i musikken vi lager. Vi spiller selvsagt på hverandres styrker. For selv om det fra utsiden kan se ut som at Grete-Johanne kun synger mens Johannes gjør alt det tekniske arbeidet, blander vi oss like mye i hverandres «domener». Når det gjelder spørsmålet om vi er uredde, så kan vi si at vi har troen på egen musikk. Drømmen er å ikke trenge å gjøre noe annet. Vi har erfaring med å produsere «kommersiell» musikk, men som Skyward ligger fokuset et annet sted. Skapertrangen er sterk, og vi tror at det finnes mennesker der ute som vil høre vår musikk.
Kan dere fortelle litt om hva Skyward er utenfor studioet?
Skyward har for oss begge hele tiden vært veldig visuell musikk. Den skaper mentale bilder, men det er også musikk som kler å kobles på flere sanser. Vi er for tiden i gang med å utforske hvordan Skyward kan oppleves fra en scene. Det er mange faktorer å ta hensyn til, og vi har mange drømmer vi i fremtiden gjerne skulle sett ble virkelighet. En av disse er å kunne la publikum bli en større del av konserten gjennom for eksempel å ta scenen med ut blant publikum i stedet for å være i et adskilt område. Vi lever i en tredimensjonal verden, og vi tror at musikk kan benytte seg av alle tre dimensjonene i større grad enn det som vanligvis gjøres i dag. Vi er fortsatt i idémyldringsfasen, men man skal ikke se bort ifra at dette er noe vi kommer til å ha fokus på fremover.
Vi samarbeider med HiFi Klubben, og hos dem handler alt om god lyd. God lyd vet vi at også betyr mye for mange artister. Kan dere si noe om hva dere mener er god lyd, og hva det betyr for dere?
God lyd er for oss når ikke lyden lengre er et hinder for formidlingen av musikken, men også når det blir plass til mer enn bare musikkens fysiske egenskaper. Virkelig god lyd visker ut skillet mellom skaper og lytter, og man kan kjenne nærværet av musikerne som om de skulle vært i rommet. Det beste vi vet er når et sett med høyttalere kapsler lytteren inn i et sonisk univers og omslutter en helt. Når et stereo-oppsett tilfører musikken slik magi er det lite som får tiden til å stå så stille som dette.
Hvilket produkt i HiFi Klubben komplette lyd-sortiment mener dere vil kunne ta dere nærmere lyden dere nettopp beskrev?
Man kommer langt med gode høyttalere og et godt rom å lytte til musikk i. Høyttalere trenger heller ikke å være så ekstremt dyre for å være vellydende. Det som likevel kan være verdt å investere i er en god forsterker. Norsk-skapte «Hegel» lager fantastisk vellydende forsterkere som virkelig viser musikken fra sin beste side. Deres H80-forsterker har for oss lenge vært en målestokk for god lyd til god pris, og nåværende H95 bygger videre på dette!
Hva er det mest spesielle eller sprøeste øyeblikket dere har hatt i deres musikalske karriere så langt?
Det aller sprøeste vi har opplevd til nå er at vi har vårt aller største idol med på prosjektet som mastringstekniker. Acle Kahney fra prog metal-bandet TesseracT er målestokken vår for hvordan produksjoner og mikser skal låte. Vi tok en sjanse og kontaktet ham angående å mastre musikken, noe han virkelig ønsket å gjøre. Å få anerkjennelse fra mennesker man virkelig ser opp til, og som man aldri hadde trodd man skulle ha noe med å gjøre noen gang, er veldig motiverende.
Er det noe dere setter ekstra stor pris på i deres eget musikalske univers?
Vi er musikknerder på alle vis, også når det gjelder musikkteori. Vi liker å eksperimentere med harmonikk, melodikk og rytmikk, og vi jobber mye med å finne balansen mellom fargepaletten som avansert musikkteori tilbyr og tilgjengelighet for enhver lytter. Vi ønsker å skape musikk hvor så mange som mulig kan finne elementer dem liker, selv om elektronisk musikk vanligvis ikke er det de hører på til vanlig.
Har dere en favoritt-matrett hver i så fall hva?
Det er veldig vanskelig å velge bare én rett når det finnes så mye godt der ute. Vi er begge veldig glade i å lage mat, og finner mye glede i å bruke tid på kjøkkenet sammen med partnerne våre. For Grete-Johanne er hjemmelaget butter chicken med Tahdig (crispy ris) en innertier. Johannes har en guilty pleasure for norsk tradisjonsmat i form av fredagstaco, men må likevel trekke frem sfiha fra Levanten som en rett flere må prøve. Det er kanskje litt juks å nevne pizza som noe vi kunne spist hver dag. Men når for eksempel italiensk pizza er gjort skikkelig i steinovn eller lignende, er det umulig å ikke la seg begeistre over alle smakene man kan sette sammen med forskjellige oster, sauser og topping.
Hvilken film, serie eller bok skulle dere helst sett at folk ser/leser?
Les eller lytt til Narnia-bøkene. Egentlig hva som helst fra C.S. Lewis er verdt å få med seg. Filmen «Everything Everywhere All At Once» er også et fabelaktig og absurd stykke kunst som rett og slett har alt.
Hvilket sted drømmer dere om å spille på, og hvilken scene har overrasket dere mest?
Fjellhallen på Træna er en episk lokasjon som det hadde vært fantastisk å spille i. I tillegg hadde en av de store bunkerne på Møvik fort i Kristiansand vært et interessant sted å lyd- og lyssette. En drøm er også å kunne spille en konsert midt i skogen og leke med hvordan man kan lyssette trær og fjell, samt inkorporere ting fra det digitale domenet i form av videoproduksjon. På en måte blir dette å ta konseptet med Skyward ut i en live-situasjon hvor vi lar det organiske og det industrielle spille sammen.
Hva slags musikk har dere vokst opp med og har noe av den musikken vært med dere hele livet?
Vi kommer begge fra kristne hjem hvor musikken har vært en stor del av hverdagen. Gospelmusikk og lovsang har vært med på å forme mye av oss som musikere, selv om vi for det aller meste har hørt på musikk man finner utenfor kirkerommet.
Grete-Johanne hørte på mye forskjellig i oppveksten, det være seg alt fra Michael W. Smith til Øystein Sunde, Garness, Lisa Børud, Boney M, Britney Spears og Rebecca St. James. Men det var likevel én CD som, ofte akkompagnert av dramatisk danseoppvisning, kunne gå på repeat. Det var Edvard Grieg med Peer Gynt hvor Dovregubbens Hall var en stor favoritt.
Johannes har alltid vært «the odd one out» hva gjelder musikk i familien. Han har bestandig vært glad i det meste som har vært av litt hardere karakter som blant annet dubstep og hard-rock/metall. Gospel- og 80-tallsmusikk har derimot vært noe hele familien har vært glad i, og musikk-og sanggleden fra familien vil alltid forbli.
Hva er deres musikalske planer videre for 2023?
Vår plan er å skape og gi ut mer musikk. Som vi allerede har nevnt har vi begynt arbeidet med live-adaptasjon av musikken, men det vil nok ikke synes før i 2024. Vi har også lyst til å skrive mer musikk til film og visuelle prosjekter. Til slutt kan vi nevne at vi jobber hardt med å ta vår nordiske kultur enda tettere til brystet, og vi er i gang med musikk som henter inspirasjon fra tradisjonelle folkeviser.